« Le sourire est le signe le plus délicat et le plus sensible de la distinction et de la qualité de l’esprit. » (Charles-Augustin Sainte-Beuve (1804-1869).
Distinguer vient du latin distingere « séparer, diviser » et, au figuré « différencier, nuancer, diversifier »; verbe formé du préfixe dis- impliquant une séparation et stingere « piquer ». Il adopte sa forme actuelle au 14e siècle mais le sens propre de son étymon « séparer par une piqûre, par une marque enfoncée », n’est pas réalisé en français bien qu’il soit latent avec la valeur de « reconnaître par un trait, une marque, une différence. »
Son dérivé distinction désigne l’action de déterminer dans un être ou une chose, ce qui les rend différents d’un autre être ou d’une autre chose : établir une distinction, distinction capitale, essentielle, fondamentale, radicale. De réalités abstraites ou concrètes : distinction du droit et du fait, de l’essence et de l’existence, entre intelligence et instinct, distinction entre le bien et le mal, distinction de la naissance, soi-disant supériorité plaçant un groupe de personnes au-dessus des autres, distinctions sociales, distinction d’esprit, sans distinction d’âge, de sexe, de grade ou de croyances religieuses.
En particulier, le mot décrit une marque d’estime, d’honneur qui souligne le mérite ou le rang d’une personne et la désigne à l’attention respectueuse d’autrui : distinction honorifique, synonyme de décoration et proche de faveur, privilège, prérogative. Mais aussi, en emploi général, les manières élégantes dans le langage, la tenue, la réserve qui singularisent une personne parmi d’autres : avoir de la distinction, cachet de distinction, exquise, extrême, rare distinction, synonyme de classe, courtoisie, raffinement, manquer de distinction. « C’était un Alsacien de naissance, plutôt petit de taille, qui en imposait pourtant beaucoup par sa tenue d’une grande élégance […], mais peut-être encore plus par sa distinction naturelle alliée à son humanité profonde » (Gabrielle Roy,1984).
Parmi les autres dérivés du verbe figurent, distingué/distinguée, distinguable, distinct/distincte, distinctement, distinctif, indistinct/indistincte, indistinctement, indistinction, indistingable et son autre forme indistinguable. Du latin scolastique du Moyen Âge, distinguo désigne de nos jours une distinction subtile, parfois excessive ou pointue, introduite dans une argumentation ou une discussion.
Devoir
Le verbe latin stingere aboutit à la formation de distinguer et distinction mais aussi d’autres mots qui évoquent l’idée de « piquer. » Trouvez lesquels d’après leur description.
- Force qui aiguillonne hommes et bêtes les poussant à accomplir des actions précises : Ins _ _ _ _ _ .
- Suggestion, sollicitation pressante par laquelle on incite à faire quelque chose : Insti _ _ _ _ _ _ .
- Marque laissée de manière violente ou douloureuse : Stig _ _ _ _ .
- Crayon puis manière d’écrire : St _ _ _ .
Réponse
- Force qui aiguillonne hommes et bêtes les poussant à accomplir des actions précises : Instinct.
- Suggestion, sollicitation pressante par laquelle on incite à faire quelque chose : Instigation.
- Marque laissée de manière violente ou douloureuse : Stigmate.
- Crayon puis manière d’écrire : Style. Qui deviendra stylo.